说话间，台上的人已经开唱了：“什么人……胆敢阻拦御驾。”“民女本随夫居山东，夫君一介刀笔吏。怎料那官大人，丧尽天良忘律条，索取无度滥私刑。夫君抵死不缴贿，却被那狗官生生打死于公堂。可怜一方父母官，爱民如子贫如洗，一夕之间成冤魂，天理昭昭何处寻。”
和珅唱腔柔和婉转，如泣如诉，太后听着就抹起了眼泪：“这孩子，怪可怜的。”
弘历却瞧着戏台上的人，总觉得举手投足间透出一种莫名的熟悉感。弘历四下望了望，众人都被这出新编的戏吸引住了：有的正摇头晃脑地哼哼；有的一下下打着拍子；有的眯着眼假寐。一切如常的表象下，弘历却总觉得有哪里不对。
和珅，和珅在做什么呢？一个突兀的想法突然闯入弘历的脑海中，他在人群中搜寻这和珅的身影，往日那个熟悉的身影却寻了一圈也不见。
台上的旦角儿正向皇帝唱道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”和珅上了妆的面容明明被湖面氤氲的雾气掩去了大半，弘历却在那束含情的目光投注在自己身上时，福至心灵地有了个大胆的猜想：那个不在群臣中的人，此刻正站在戏台上打量着众生百态。”
当真是胆大包天，可即便在心里将和珅鞭挞了千百遍，弘历也没有在人前流露出一丝异样的神色。
他默默地听着接下去的戏码，那旦角的动作要领倒是学得仔细，手藏在袖中，一举一动都挑不出毛病。坐在皇帝右侧的乌喇那拉氏，瞧见弘历无比专注地盯着戏台子，望向和珅的目光顿时不善起来。水葱似的手将帕子绞成了一团，在她身旁的一位嫔妃悄声劝慰道：“任他模样再俊也好，都是个男的。我还从未见过，皇上对一个男的感兴趣，娘娘大可放宽心。”
台上的正旦言辞恳切，催人泪下，终于打动了轿中的帝王。只听帝王问道：“你可有心愿？朕可替你实现一个心愿。”
正旦的声音陡然拔高，听起来分外凄厉。他以袖掩面，啜泣道：“民女不作他想，这心愿除了国泰，便是民安。”轿中的帝王复又问了一遍：“你说什么？”台上的正旦已泣不成声：“除了国泰，便是民安。唯有国泰民安，方能告慰亡夫在天之灵。”
一出戏至此作结，老佛爷心下动容，慨叹道：“难为一介弱女子，能有这样的眼界和心胸。这一出《国泰民安》不写痴男怨女，却也别有一番情致。唱戏的角儿虽然火候不足，模样倒是俊俏。”
弘历见台上的人已经退下去了，便拿过一旁的戏簿，递与太后和皇后同看。趁着这个空档，他悄声地往后台去了。
后台远不如前台那样井然有序，各种行当家伙堆作一团，戏服层层叠叠地挂着，铺面而来的脂粉气让弘历不自觉地皱眉。