我的姓，叫大伙喊他“朱副将”，我俩还曾为此事开玩笑，说这叫“冠夫姓”。
“朱副将没有回来，”军医支吾道，“咱们的人回来得也不多。”
我的心已然沉了下去，手臂挡在眼前，疲惫道：“不多是多少？五千人出征，回来得可有十分之一么？”
“连……连陛下在内……”军医小心翼翼地说，“有三十五人……”
三十五人。
五千人出征，回来的只有三十五人。
我的胃一阵翻腾，陡然喉间一腥，竟是腹中鲜血翻涌上来。我咬牙吞下这一口血水，翻身下床，军医赶来扶我，被我踉踉跄跄推了出去。
我掀开帐帘，跌跌撞撞走出帐外。军营中从未有过的萧索，主将率兵出征，副将刚刚战败，身为他们拥护的帝王，我竟是伏在马上，昏迷着被驼回来的……我军士气已然跌进低谷。
我强迫自己走得稳些，攻城虽惨败，但我不能倒下，更不能躲在军帐里。我叫军医前面开路，带我去军医帐中看望伤兵，一路所经之处，虽人人对我跪拜，但神色各异。军医帐中挤满了伤兵，士兵遍体鳞伤，个个都是拼了半条命才能逃回来，一见我便涕泪俱下。我将他们一一安抚，又嘱众军医好好照顾，掀开帘子，向外走去，守备徐庶迎面上来道：“陛下，花洲城中遣使者送来书信一封。”
我接过书信，打开，石英一笔臭字，语气却不可一世。
我读了三遍，确定其中没有“狼王”“哈丹”等字眼，才轻出一口气，将书信对折。
“敌方主将劝朕投降，并给朕三天时间考虑。三天之后，若朕不降，他每天杀十名俘虏，若杀完再不降，他便要兴兵出城，踏平我军大营。”我抬头环望四周，众将士瞬也不瞬地盯着我。我两手交错，一撕，再撕，缓缓将手中劝降信撕成碎片。
“朕若降了，对不起死在城中的兄弟，更对不起此刻于安明、建州拼杀的将士！”我大声道，“此番我军虽败，但朕在此立誓，绝不会让兄弟们的血白流！朕誓死不降，定要让他们血债血偿！”
“血债血偿！”
“血债血偿！”
军营中响起冲天的呐喊，将士们异口同声，仿佛要就此吐尽胸中一口浊气。我的目光与人群中的一道交汇，撤离，而后转过身，独自往主将军帐走去。
不多时，身后有人快步赶了上来。
我没有回头，却知道这必定是刚才那人，于是问：“何时回来的？”
“回陛下，”夏炎道，“今晨方至。”
大军未动，粮草先行。我军自起兵之日起，粮草就一直是个大问题，因此孟士准师徒秘密前往各地筹措粮草，更兼联络各地故旧，以助我来日可顺利回京。前几日夏炎刚运了一批粮草至军营，一同送来的书信上说，他不日也将返回。若不是刚刚在人群中见到他，我几乎要将这事忘了。
夏炎道：“臣一回来便听说我军吃了败仗。陛下，恕臣斗胆一问，狼王果真身陷城中了么？”
我点点头。
“那狼王他……”
“还活着。”我瞥他一眼，淡淡道，“朕知道他还活着，而且石英很可能没有发现他的身份。否则擒住狼王这么好的筹码，他既可以要挟我，又可以要挟草原，怎会在劝降信中提也不提。”
夏炎点头道：“吾皇圣明。只是今晨，殷首辅已将陛下战败的消息通告各府县，这个，倒是瞒也瞒不住了。”
我冷笑一声道：“他们占尽天时地利，却直到现在才打一场大胜仗，怪不得他迫不及待要通告天下。再不打胜仗，只怕军心就散了。”
“营中此刻兵力薄弱，陛下可要召魏铎将军率兵回援么？”夏炎问我。
“不必。”我道，“朕猜石英城中人也不多，否则直接打过来就是了，何必叫朕投降，又何必拿杀俘来威胁朕。朕会修书一封，叫魏铎稳定军心，继续攻打安明、建州两地。花洲一事，朕自有办法。”
“是何办法？”夏炎急问道。
我停下脚步，转头打量着他。夏炎被我看得很不自在，退后一步，恭敬地低下了头。
我问：“夏炎，你拜孟卿为师，不惧杀身之祸与他逃离流放地，多年来东奔西跑也未尝有一声抱怨。当日朕讥你前程远大，你告诉朕乃是为万民福祉。朕今日再问你一遍，你果真没有一丝功利之心么？”
夏炎周身一震，像是不知如何回答，头埋得更低了。
我知自己正戳在他心头，继续道：“追随孟士准为师，赌注虽大，赢了却是一本万利。你于诗文上天资平平，走科举之路势必无望，又不愿一生籍籍无名，所以冒险拜孟士准为师，与他一同找寻朕。若朕有朝一日回到京城，你便有了拥立之功，入朝为官不在话下，平步青云也未可知。”我顿道，“朕说得对吗？”
夏炎不答，然而脸色发白，显然被我说中心事。这不奇怪，天下攘攘，皆为利来，孟士准与我多年君臣，我还能信他目的纯直，夏炎？呵。
“人各有志，你能豁出命去，出人头地，也不失磊落。”我缓缓道，“既然你想立功，朕这里有一份天大的功劳，你要不要？”
夏炎抬头道：“臣要，陛下请吩咐。”
他竟不问功劳是什么，可见心情急切。我要的就是这份急切，沉声道：“朕将朕的快马借给你，你骑着它，去找一个人，不管你用什么方法，朕要你三天内把他请来……”
转眼，三