至道年间，每逢科举殿试，数以万计举子便趋之若鹫，奔赴汴京。赴考沿途的客栈酒肆无不宾朋满座。此间有一“云来客栈”，大厅内人头攒动，熙熙攘攘，都对着厅内左侧梁柱上的一幅联子议论不休。
“大家静一静，且听老夫一言，当今宰相寇准，上月前在翰林学士院墙上挂出此联，已有十余天，至今无人对得下联。鄙人有幸得此上联并挂于敝栈，也有三日，亦无人对得下联。在下有言在先，倘若有人对出下联，且对得工整，本客栈则免去他食宿钱两，另赏白银二十。”只听一个衣着锦缎华服的掌柜朗声道。
此言一毕，客栈内更是人声鼎沸，个个跃跃欲试，却又欲言而止，过得半个时辰，竟仍无一人敢答。
只见那大厅左侧梁上红纸黑子写道：李伯阳生指李木为姓，生而知之。这上联出得挺妙，妙在几个地方。第一，前半句人名的姓（李）得跟一样东西（李树）有关系；第二，“生”是“姓”的偏旁；第三，下半句是个成语，还得用前半句的“生”字开头；最后，整句说的又是古人的一件事儿。那李伯阳指的便是老子，春秋时的思想家，姓李名耳，字伯阳。传说李伯阳刚生下来的时候，就用手指着门外的李树，以李为姓，这就是后面的生而知之。对上这个上联，得符合这好几条，够多难！这个掌柜也着实聪明，心道：翰林院有多少才高八斗的文人雅士，且对不上此联，这些穷酸秀才如何对得上，这二十两银子肯定不用出了。假使真有人对得出，那也必是状元之才，哪怕只栈沾了光，日后定当客似云来。
这时进来一个儒雅书生，面容清秀，约莫十**岁年华，身穿米白色布衣。他对着梁上联子一阵深思，突然灵光一闪，不禁道：“有了！”这一声来的突然，整个客栈顿时鸦雀无声，似乎都在等着这位书生如何作答。
只听那白衣书生不紧不慢道：“马文渊死以马革裹屍，死而后已。”说罢，便择一位坐下。
片刻沉寂后，顿时整个客栈如同炸开了锅，赞扬之声不绝与耳，“妙哉！”“妙极”“我怎么没想到呢！”客栈掌柜也一脸和色，来到白衣书生面前，双手作揖，道：“妙哉！。马文渊乃汉初大将，人称伏波将军，一生战功赫赫，曾豪迈立誓，‘男子汉大丈夫应当战死沙场，用马皮包裹尸体还乡。’后果然病死军中，也算了却心愿。这死而后已，妙哉，妙哉！请问，公子贵姓？”
白衣书生还礼道：“在下免贵姓章，单名一个臣字，定州人士”
掌柜笑道：“在下有言在先，倘若有人对得此联，便以二十两银子相赠，另在本客栈食宿全免”说着便从袖兜内取出二十两银子奉上。
章臣事先确实不知此事，连忙推脱。虽说自己出生贫寒，这二十两银子对自己来说也确实是不菲之数，但常言道无功不受禄，这区区对个下联，又岂能随意拿人钱财。
掌柜见他执意不收，但也不愿在众人面前失了信誉，便道：“这样吧公子，此联即是你对得，不如你帮我写下那下联，我好叫人挂与右侧梁上，这二十两银子便算是酬劳，你看如何？”说完便吩咐小二取来笔墨纸砚，看似征寻章臣意见，实则心意已决。
章臣见盛情难却，已不好推脱，便答允，提笔即写。但见下联这十余字飘若浮云，游若惊龙,掌柜越看越喜欢，随即命人挂与右梁。
此时从侧座过来三人，章臣一看，只见其中一男一女锦衣华服,绫罗绸缎，俨然富家公子千金，而另一男子身着布衣，多半是佣人。为首一位气宇不凡的男子道：“在下钱易，刚见章公子文采斐然，又写得一手好字，心生仰慕，特来拜见”
章臣一听，道：“原来是快手书生钱易钱公子，久仰久仰，素闻你才思敏捷，十七岁时便在会试当中拔得头筹，不到午时便起身交卷，至今无人可及呀！”
自太祖建隆元年起，科举频繁，且定下规矩，三道试题最先答完交卷者便为状元。于是天下举子纷纷寻找成章捷径，不管文风美否，随意胡拼乱凑，词不达意，草草交卷，唯以敏速相夸，到后来这股科场的轻浮之风越演越烈。直至后来太宗上任，决定治一治这“轻俊”之风。因此当时钱易时运不济，入得考场后，奋笔疾书，三道题不到午时便答完，并起身交卷，谁知考官竟看也没看，红笔一挥，当作废卷丢在一旁。
不过钱易虽被黜落，却也因此出了名，章臣自然也有所耳闻，且听说他是江南吴越钱氏一族。便问道：“如果在下没有记错，钱公子应当是江南人士，去汴京赴考怎会北上到了冀州？”
钱易指着边上一面容娇好，温婉可人的女子道：“这位是我的表妹柳映寒，她是冀州人氏。如今距那科举尚有时日，于是我便北上探亲。恰好表妹从未进过京城，于是我们二人便作伴齐赴汴梁，顺道游山玩水！”
柳映寒出自书香门第，刚见章臣片刻间便对得下联，又写得一手好字，心生倾慕，便怂恿表哥前来搭话，近看章臣一表人才，英俊潇洒，更是喜欢。道：“明日我们便南下，章公子如若无事，大可一同前往，路上有伴，也不至无趣寂寥。”
章臣已独行数日，虽有书卷相伴，但一个人终究不如结伴来的快活，又见钱易温文尔雅，彬彬有理，柳映寒明眸皓齿，婷婷玉立，便爽快答应，三人同座而饮，相谈甚欢。
这时，外间突然进